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겨울의 지리산이 북적인다! 

백두대간 자락이 흘러 닿았다 하여 두류산(頭流山)이라고도 불리는 산, 지리산. 동서로 100여 리에 달하는 그 웅장한 모습은 물론, 지리산이라는 이름이 가진 명성만으로도 ‘쉽게’ 생각할 수는 없는 산이 바로 지리산이라 할 수 있겠다. 지리산의 자락들에는 기나긴 세월을 한 자리에 뿌리 내린 사찰들과 이 사찰들이 간직하고 있는 국보와 보물 등이 산재해 있으며, 국립공원 제 1호로 선정되었을 만큼 다양한 동식물을 보유한 곳 또한 이 지리산이다. 
 

그런데, 겨울이 되면 지리산의 남원 쪽 자락이 어김없이 북적인다. 그 북적이는 소리들 사이에 어린아이들의 웃음소리가 유독 높다랗게 들려오니 신기한 일이다. 무엇이 이 ‘대단한’ 산을 축제의 장으로 만들었는가를 묻는다면 답은 역시 지리산바래봉눈꽃축제다. 지리산, 그 중에서도 바래봉은 1월이 되면 적게는 50cm, 많게는 100cm에 달하는 적설량을 자랑하는 곳. 고원분지의 추위 또한 지리산에 소복하게 쌓인 눈꽃을 찾아오는 발걸음들을 막을 수는 없으니, 남원을 대표하는 축제들 가운데 하나이기도 한 지리산바래봉눈꽃축제는 매년 그 열기를 더해 가며 사랑받는 중이다. 

실상 이 지리산바래봉눈꽃축제는 연대가 오래된 축제라고는 할 수 없는데, 축제가 처음으로 개최된 것이 불과 2012년의 일이기 때문. 그러나 바래봉철쭉제의 명성, 그리고 겨울의 바래봉을 찾았던 이들을 통해 퍼져나간 입소문들 때문인지 이제 지리산바래봉눈꽃축제는 우리나라의 겨울을 대표하는 축제 중 하나로 단단히 자리를 잡고 있다. 

 

설산에서 펼쳐지는 신나는 눈꽃축제

지리산바래봉눈꽃축제가 시작되기 전, 지리산 바래봉을 찾았을 때 볼 수 있었던 것은 눈꽃을 피워둔 채 적막히 서 있는 산봉우리의 모습. 그러나 축제의 장으로 거듭난 바래봉은 남원시, 그 중에서도 운봉읍 사람들의 지원에 힘입어 새로운 볼거리들을 만들어 내었다. 이를테면 눈썰매와 얼음썰매, 각양각색의 얼음 조각들과 바래봉의 하늘을 수놓은 연들의 아름다움, 빙벽을 타며 내지르는 즐거운 비명들과 같은 것들이다. 
 

가장 인기가 많은 프로그램을 꼽아보라 한다면 역시 120여 m에 달하는 길이를 미끄러져 내려올 수 있는 눈썰매장이라 할 수 있겠다. 해발 500m가 넘는 곳에 펼쳐진 설원은 그 풍경이 무척 아름다울뿐더러 한 번 쌓인 눈들을 좀처럼 녹게 하지 않는다고. 때문일까, 축제 기간 동안의 지리산 허브밸리의 설원 위에서는 아이와 어른들이 한 목소리로 웃음을 꽃 피우곤 한다. 

축제가 열리는 곳이 지리산 허브밸리이다 보니, 지리산바래봉눈꽃축제의 체험 프로그램 중에는 허브제품을 만들어 보는 체험이 포함된다는 점 또한 이 지리산바래봉눈꽃축제를 조금 더 특별하게 기억되게 할 수 있는 근거가 될 수 있겠다. 축제를 즐기다 보면 한 쪽에서는 달콤한 군고구마 냄새가 코를 간질일 것. 지리산의 설원 위에서 마음껏 뛰놀다 지쳤을 때 즉석에서 구워낸 군고구마를 맛 볼 수 있다는 점. 지리산바래봉눈꽃축제가 주는 특별하고도 소박한 겨울의 낭만이라 하지 않을 수 없겠다.