눈앞에 펼쳐지는 아름다운 세상

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  가을철 담양 메타세쿼이아 길을 찾은 관광객들이 즐거운 한때를 보내고 있다.

도심을 벗어나 자연에 가까워질수록 맑아지는 것은 비단 공기뿐만이 아니다. 혼탁했던 정신이 맑아질 뿐만 아니라, 사물을 바라보는 눈 또한 맑아진다. 눈이 맑아지는 데는 시야를 가득 메우는 초록빛도 한 몫 할 것이다. 초록색이 눈을 가장 편안하게 하는 색이라는 말도 있지 않은가. 공기와 대지와 두 눈과 정신을 맑게 해주는 색. 전남 담양에 가면, 이 초록빛을 원 없이 볼 수 있다. ‘담양’하면 열에 아홉은 ‘대나무’를 떠올릴 만큼, 담양은 대나무가 많은 고장이다.
 
하지만 대나무 못지않게 초록빛을 내뿜는 것이 있으니 바로 메타세쿼이아다. 메타세쿼이아는 ‘살아 있는 화석’으로 불린다. 무려 1억 년 전 백악기 공룡시대 화석에서도 발견됐기 때문이다. 중국이 원산지이나 미국으로 가며 품종이 개량되었다고 한다. 담양군에 메타세쿼이아 길이 조성된 것은 1970년대 초반의 일. 당시 전국적으로 가로수 조성사업이 진행되었는데, 이때 3~4년 된 묘목을 심은 것이 지금처럼 울창하게 자라났다고 한다.
 
담양 메타세쿼이아 길은 담양에서 순창으로 가는 24번국도 위 약 8.5km 구간에 걸쳐 펼쳐져 있다. 길 양쪽 옆으로 줄을 맞춰 서 있는 거대한 수목의 모습은 흡사 벽처럼 보이기도 하고, 거대한 터널 같기도 하다. 2015년 현재 메타세쿼이아 길은 일반 도로와 산책로로 나뉘어 있다. 산책로는 2012년 우회도로가 생겨나면서 폐선 된 구간을 활용해 만들었다. 딱딱했던 아스팔트 대신에 흙과 자갈이 깔렸다. 이 산책로는 사계절 다른 모습을 선보여 관광객들에게 인기를 얻고 있다.

 

낭만 가득한 드라이브 코스

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  담양에서 순창으로 향하는 24번국도는 드라이브 코스로 유명하다.

메타세쿼이아 길이 펼쳐져 있는 24번국도는 운치 있는 드라이브 코스로도 인기가 높다. 메타세쿼이아 길이 만드는 초록 터널은 흡사 동화 속 어디쯤인 것 같은 착각을 불러일으킨다. 하늘을 향해 쭉쭉 뻗어 있는 메타세쿼이아의 풍경이 이국적인 듯하면서도 정겹게 느껴진다. 그 사이를 달리고 있으면, 몸도 마음도 시원해진다. 메타세쿼이아 길은 사계절 다른 매력을 뽐낸다. 봄에는 짙은 갈색 가지에 푸른 새순이 돋아나고, 여름이면 초록이 울창하며, 가을에는 단풍이 가득하다. 겨울 설경은 이루 말할 수 없이 아름답다. 이처럼 사계절 아름답지만, 역시 드라이브를 하기에 가장 좋은 계절을 꼽으라면 여름을 들겠다. 잠시 차를 세워 걸어도 좋고, 창문을 열고 메타세쿼이아가 뿜어내는 피톤치드를 들이마셔도 좋으니 말이다.