여름철 대표 과일은 바로 나

참외는 박과의 식물입니다. 멜론과는 친척 사이이지요. 학계에서는 아프리카에서 먼저 기원한 멜론계 식물이 동서양으로 나뉘며 각각 참외와 멜론으로 되었을 것이라고 추측하고 있습니다. 우리나라에서는 삼국시대 이전부터 재배되었을 정도로 뿌리 깊은 작물인데요. 각 지방마다 강서참외, 개구리참외, 노랑참외 등 다양한 종류의 참외가 있었다고 합니다. 하지만 요즘 시중에 많이 판매되는 참외는 한국전쟁 이후 이웃나라 일본에서 건너온 품종이 대부분이라고 하네요.

전국 각지에서 다양한 이름을 내건 참외들이 판매되고 있지만, 역시 참외하면 성주가 으뜸입니다. 이는 맑은 물과 최적의 기후조건을 갖춘 천혜의 자연환경과 더불어 약 50년 이상 축적된 참외재배기술과 친환경 농법으로 재배되었기 때문이지요.

금오산과 가야산이 태풍과 비를 막아주는 유리한 생육환경을 갖춘 성주지역 참외는 전국 생산량의 80퍼센트에 육박합니다. 그 맛 또한 타 지역의 참외와는 비교할 수 없을 정도 일품입니다. 아삭한 식감과 풍부한 과즙, 평균 15브릭스 이상의 당도가 성주 참외 맛의 매력입니다. 특히 아삭한 느낌이 혀끝을 살살 녹이며 신선함을 그대로 전해줍니다. 또한, 여름 과일답게 비타민C는 물론 비타민 A와 칼륨이 많이 들어 있으며, 다른 과일에 비해 한번에 먹는 양이 많아 영양 섭취가 양호한 것이 장점입니다.

참외를 이용한 요리로는 참외 초무침이 가장 유명한데요. 참외는 그냥 먹어도 맛있지만 초무침해 반찬으로 먹어도 손색이 없습니다. 먼저 참외 2개와 다진 파, 다진 마늘, 고추장, 식초, 멸치액젓, 굵은 소금, 통깨, 고춧가루를 준비합니다. 이후 참외는 어른주먹만 한 크기로 잘라 속을 파내고 양파껍질 마냥 썰어줍니다. 썬 참외는 굵은 소금에 넣고 15분 정도 절여주고요. 15분 후 물에 깨끗하게 헹구어 면포에 꼭 짜주면 됩니다. 여기에 미리 준비해 둔 양념을 넣어 손으로 조물조물 무쳐주면 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 처리해 줄 참외 초무침 완성입니다. 참외 특유의 달콤한 향이 알싸한 양념과 어우러져 여름철 식욕을 돋우기에도 최고입니다.

성주 참외에 대해 더욱 자세히 알고싶다면 참외생태학습원을 방문하시는 것도 좋을 듯 합니다. 참외생태학습원은 참외의 고장인 성주의 참외에 대한 기원과 역사, 참외재배 농기구, 참외로 만든 음식 및 자료 등을 전시하고 있습니다.