생명의 모태, 생태습지

전남 지역 대부분 도시의 식수원 역할을 하는 주암댐은 본래 1급수의 청정수를 자랑하던 곳이다. 그러나 계속되는 개발과 주민들의 무관심으로 인해 맑고 깨끗했던 물은 3급수 이하로 오염되었다. 이미 오염이 진행되고 난 후에서야 전남 지역의 생명수라고 할 수 있는 주암호의 중요성을 깨닫게 되었고, 더 이상의 오염을 방지하고 수질 보전을 도모하기 위해 주암호 생태 습지가 조성되었다.
 
2008년 착공되어 2010년 말에 완공된 주암호 생태 습지는 습지를 따라 흐르는 유정천으로부터 유입된 1만 5천 톤의 하천수가 총 20여 개의 습지를 이틀에 걸쳐 통과하면서 각종 오염물을 걸러내 다시 배출시키는 과정을 반복하고 있다. 정화의 기능뿐만 아니라 습지가 해내고 있는 또 다른 기능은 약 50만 톤의 담수 능력을 확보함으로써, 홍수조절 및 저류지 역할과 수많은 동식물들에 서식처를 제공하고 생태계를 유지하는 보금자리의 역할로 활용되고 있다.  
 

사람들에게 있어서는 안락한 여가 공간이 되어주는 주암호 생태습지는 이곳을 찾는 이들을 위해 다양한 볼거리를 제공하고 이와 동시에 환경의 중요성을 일깨워줄 수 있는 생태교육의 장으로 활용되고 있다. 주암호 생태습지 한편에 마련되어 있는 3층 높이의 습지 관찰대에 올라서면 잘 정비된 습지의 모습을 전체적으로 조망할 수 있다. 위에서 내려다보는 습지의 모습이 마치 지구의 허파, 아마존 우림을 축소해놓은 듯 녹음으로 가득하다.
 
특히 이곳은 습지의 기능을 잘 살펴볼 수 있도록 마련되어 있기에 많은 학생이 견학을 오는 곳이기도 하다. 기반층과 자갈층을 이용해 눈에 보이는 커다란 부유물을 깨끗하게 걸러주는 지하흐름습지를 비롯해 돌과 자갈층만을 가지고 오염원을 걸러내는 수질정화습지를 자세히 관찰할 수 있어, 잔잔한 물결 아래로 흐르는 습지의 기적 같은 능력에 감탄이 절로 나오게 된다. 

 

습지가 피워낸 아름다움

주암호 생태습지에 마련되어 있는 수상식물 재배단지는 습지가 만들어낸 아름다움이 담겨있는 곳이라 할 수 있다. 좁다란 오솔길을 따라 걸으면 만날 수 있는 수상식물 재배단지는 무려 48종의 다양한 연꽃이 자라 아름다운 공원을 만들어주고 이와 더불어 부엽식물에 의한 정화처리와 유량조절 등을 통해 오염된 물을 정화해주는 착한 연못이다. 7~9월이면 꽃이 활짝 개화하는 연꽃의 특성상 여름 이외의 계절에는 만개한 꽃을 볼 순 없지만 동그란 녹색의 접시가 연못 위를 둥둥 떠다니는 모습 그 나름대로 멋이 가득하다.
 
습지의 중앙 부분에는 야생화 체험단지가 마련되어 있다. 명자나무, 치자나무, 황금편백 등 총 101종의 나무와 창포, 흰 붓꽃, 오색패랭이 등 52종의 초화류 및 야생화가 식재되어 있다. 아름다운 색을 뽐내며 편안히 자리하고 있는 꽃들을 보면 습지가 이토록 아름다운 꽃을 피워내기 위해 맑은 물을 거르고 걸러왔구나 하는 생각이 들게 한다. 계절마다 색을 달리하며 옷을 입는 야생화들 덕분에 주암호 생태 습지는 마치 살아서 움직이는 것처럼 생동감이 가득하다.
 
오염된 자연환경을 되돌리는 데에는 결국 자연밖에 해내지 못함에 그 소중함을 한없이 느끼게 된다. 인간이 저지른 실수를 말없이 덮어주고 새로운 생명을 싹틔우는 습지는 우리가 보존해야 할 소중한 보배임을 깨닫게 되는 곳. 자연의 아름다운 모습을 보전하고, 모두에게 편안한 쉼을 제공해주는 주암호 생태습지에서 고마운 마음을 담아 발걸음을 옮겨보자.