30년의 길었던 세자의 자리, 2년의 짧았던 왕위

세종의 맏아들로 태어난 문종은 세종이 즉위한 지 3년만인 1421년 7세에 세자로 책봉된다. 조선에서 ‘적장자승계원칙’에 따라 세자로 책봉되어 왕위를 물려받은 첫 번째 왕이 바로 문종이다. 1450년 왕위에 오를 때까지 문종은 약 30년간 세종을 충실하게 보필한다. 측우기를 발명한 장영실, 한글창제의 기틀을 마련한 윤회 등 세종의 업적에 공을 세운 것으로 잘 알려진 인물들과 함께 문종 또한 세자의 자리에서 많은 공을 세웠다. 

실록에 따르면 문종은 어려서부터 학문을 좋아하고 성품이 너그러웠으며, 어질고 말수가 적으며 공손하고, 검소하였다고 한다. 특히, 성리학에 깊이 몰두하여 연구하였으며 여색과 놀이는 좋아하지 않았다고 한다. 천문학에도 밝아 세종은 일기예보관 대신 문종을 데리고 다녔다고 한다. 
 

문종은 재위 말 각종 질환에 시달리며 극도로 몸이 약해진 세종을 대신해 섭정(攝政)을 시작한다. 오랜 기간 세자의 자리에서 세종을 충실히 보필했던 문종은 섭정하는 동안에도 탄탄한 국정운영능력을 보인다. 특히, 세종과 문종 대에 걸쳐 개발된 ‘조선판 로켓’ 신기전은 조선의 방위를 책임지는 중요한 업적이었다. 또한 진법(陣法)을 편찬하는 등 군정(軍政)에도 관심이 많아 즉위 후에는 스스로 군제의 개혁안을 마련해 제시하는 등 문종은 세종의 옆에서 오랜 기간 습득한 국정 경험을 바탕으로 아버지의 대업을 이어가려 했다. 문종은 벼슬이 낮은 신하의 말일지라도 항상 귀를 기울이는 자세를 가졌는데 6품 이상의 관리들에게 모두 윤대(輪對, 문무 관원이 임금을 알현하고 직무에 대해 질문하거나 정사의 득실을 아뢰는 일)를 허락하여 군신(君臣) 간 의사소통이 활발하도록 하였다. 현대사회의 정치에 있어 가장 키워드로 꼽히는 ‘소통’을 문종은 이미 실현한 것이다.  

그러나 세종으로부터 명석한 두뇌와 함께 물려받은 병약한 몸은 문종을 왕위에서 너무 일찍 내려오게 만들었다. 아버지의 바통을 이어받아 안정적인 국정운영을 꿈꿨던 문종은 즉위 2년여 만에 병사하고 만다. 문종의 이른 죽음은 아들 단종의 비극적 운명으로 이어져 더욱 안타깝게 느껴진다.  어느 누가 말했는지 몰라도 ‘강한 자가 살아남는 게 아니라 살아남는 자가 강하다’라는 말은 문종에게 더 뼈아프게 다가올 것 같다.