정관채 씨가 나고 자란 곳, 그리고 쪽물을 들이기 시작한 곳이 나주라는 사실은 트래블피플에게 꽤 흥미로운 사실로 다가올 수도 있겠다. 나주라 하면 가장 흔하게 떠오르는 풍경 가운데 하나는 영산강에 유유히 떠 있는 황포 돛배 한 척. 나주는 예로부터 염색으로 이름 난 고장이었으나, 나주가 염색으로 그려낸 그림에 눈동자를 찍어낸 것은 역시 정관채 씨라 할 수 있겠다. 

나주 일대에서는 조선시대부터 천에 쪽물을 들여왔는데, 한국전쟁의 아픔을 겪고 난 뒤에는 자연스레 고된 쪽 염색이 사라져가게 되었다. 자라며 어깨 너머로 보았던 쪽빛의 아름다움이 쉽게 잊히지 않았기 때문일까, 젊은 시절 미술을 전공하였던 정관채 씨는 자연스레 쪽물 염색으로 눈을 돌리게 되었다. 쪽빛은 ‘사라진 빛깔’에 새 불을 켠 정관채 씨 뿐만 아니라, 그의 쪽 염색을 본 사람들마저 매료시켰다.

쪽 염색을 사랑하는 사람들이 나날이 늘어가게 되니 다시평야의 한 귀퉁이에는 전수관이 들어섰고, 정관채 씨는 2001년, 중요무형문화재 제 115호로 지정되었다. 당시에는 역대 최연소 무형문화재, 지금은 우리나라 유일의 염색장(染色匠)이니 그의 가치가 얼마나 귀한 것인지를 짐작해 볼 수 있을 것이다.

 

나주에는 천연염색문화관이 건립되어 있으니, 이곳을 찾는다면 쪽 염색을 포함한 나주의 천연 염색 문화에 대한 폭 넓은 이해를 꾀할 수 있을 것. 정관채염색장과 함께 무형문화재로 지정되었던 고(故) 윤병운 옹이 살던 마을인 명하 쪽빛마을에서는 쪽 염색이 작은 마을에 두루 새긴 시간과 사건들을 둘러볼 수 있을 것이다. 그러나 가장 추천하고픈 곳은 역시 정관채염색장의 전수관이다. 다시면 가흥리에 자리한 이곳에서는 쪽물을 들인 세상을 만날 수 있다. 둘러보아도 온통 쪽빛인 이곳, 돌아가는 발걸음을 떼기가 쉽지 않을 것임을 [트래블투데이]가 장담한다.