시는 함라산 임도를 꽃과 단풍이 어우러진 명품 임도로 탈바꿈하는‘함라산 경관특화 숲’공사를 착공했다고 1일 밝혔다. 이번 공사로 태봉골에서 출발해 국립 익산 치유의숲 내에 신설되는 치유숲길 및 황톳길 2km 구간과‘최북단 야생차 군락지’를 거쳐 입점마을까지 총 9.18km까지 함라산 임도가 자연의 화려한 색감을 입은 명품 트레킹 코스로 변모한다. 시는‘국립 치유의숲’과 연계해 함라산을 관광자원으로 개발하기 위해 지난해 국가예산 사업으로 발굴하고, 총 21억원(국도비 14억 포함)의 예산을 확보했다. 올해부터 2025년까지 3년간 총 100ha 규모의 꽃과 수목 10만 주를 식재 할 계획이다.
 
특히 여름철에도 숲 터널이 그늘을 만들어줘 쾌적한 코스로 인기를 끌지만 단조로운 소나무 위주였던 함라산 임도에 다채로운 색감의 꽃과 나무를 심어 사계절 자연을 만끽할 수 있는 공간으로 조성하는 데 집중한다. 이에 따라 봄에는 공조팝, 애기말발도리, 삼색병꽃을 심어 여린 초록잎을 한층 빛내주는 흰색 꽃길을 만날 수 있다. 여름에는 파랑, 보라 색감을 자랑하는 키 큰 수국(엔들레스 썸머 오리지널)을, 가을에는 노랑 주홍의  청·홍단풍과 은목서가, 겨울에는 하얀 눈에 빨간 애기동백이 숲 터널을 물들일 예정이다.

시는 눈으로 보는 경관의 색감, 코로 느끼는 향기, 새들의 안식처가 되어 청각과 함께 최북단 녹차밭의 미각까지 갖춰 함라산 임도 자체가 문화공간이 될 것으로 기대한다. 또한 임도로 연결되는 익산산림문화체험관(웅포면 녹차마을길 83-36)은 주변에‘최북단 야생차 군락지’를 포함한 차나무 군락지 3개소(4ha)가 있어 ‘녹차’를 주제로 한 다도, 목공, 제다 체험 등 다양한 야외활동을 즐길 수 있다. 올해 말 준공을 앞두고 있는‘국립 익산 치유의숲’이 완성되면‘숲 치유체험’,‘산림 레포츠(트레킹, 맨발 마라톤 등)’로 관광객 유입이 예상돼 지역 경제와 시민 건강 증진 공간으로 자리매김할 것으로 보인다.

정헌율 시장은“올해는 국토녹화 50주년으로 산림은 이제 휴양공간이자 관광과 임산물 재배 등으로 지역경제 활성화 공간으로 바뀌고 있다”며 “익산 산림자원인 함라산을 휴양과 문화공간으로 계속적으로 가꾸어 전국 최고의 자연힐링 명소로 만들어 나갈 계획이다”고 말했다.