문턱이 낮아진 돈화문

창덕궁에 가기 전 돈화문(敦化門)을 먼저 만난다. 1412년(태종 12)에 건립된 돈화문은 창건 당시 창덕궁 앞에는 왕가를 모신 사당이 자리하고 있어 궁의 진입로를 서쪽에 만들었다. 왕의 행차와 같은 의례가 있을 때 돈화문을 사용했고 신하들은 사용할 수 없었다.
 
조선의 마지막 임금인 순종은 덕수궁에 머무르는 고종께 문안을 다니기 위해 서양 사람들이 타고 다니는 마차와 포드 자동차를 구입하였다. 왕의 행차 때 수십 명이 어깨에 메고 가야 하는 가교(駕轎) 대신 속도도 빠르고 이동이 간편한 수단을 이용한 것이다. 

문제는 자동차가 궁 안으로 들어가려면 돈화문 앞 돌층계와 높은 문지방에 걸려 통과할 수 없었다. 돌층계는 긴 소나무를 틈에 넣어 모래를 펴고, 황토를 깔아 경사면을 만들었다. 문지방은 마차와 자동차가 오면 수문장과 수직 군졸이 달려와 문지방을 뺐다가 통과하면 다시 제자리에 꽂는 방식으로 해결했다. 돈화문을 지나 임금이 다니는 어도(御道)를 따라가면 궁궐의 안과 밖을 구별해주는 금천(錦川)을 건너게 된다. 
 

역사적 비극의 시작, 대조전

대조전(大造殿)은 왕비의 침전과 생활공간이다. 많은 건물이 대조전을 보호하는 듯 주위를 감싸고 있는데, 그 가운데 흥복헌(興福軒)에서는 1910년 마지막 어전회의를 열어 경술국치(庚戌國恥)가 결정된 비극의 현장이다. 경술국치는 일본이 대한 제국에 한일병합조약을 강제로 체결하고 공포한 경술년 8월 29일을 말한다. 대한민국의 국권을 상실하게 된 치욕의 날이다. 즉, 일제강점기가 시작되는 시기다. 누가 35년 동안 일본의 지배를 받을 것이라 상상이나 했을까.
 

소박한 아름다움을 간직한 낙선재

창덕궁 가장 깊숙한 곳에 있는 낙선재는 조선 24대 임금인 헌종이 사랑한 경빈(慶嬪)을 위해 지었다. 후궁을 위한 건물을 궁내에 지은 일은 매우 드문 일이다. 단청을 하지 않아 헌종의 검소한 성품이 묻어나는 낙선재는 서재와 사랑채로 사용하였고, 석복헌은 경빈이 사용하는 안채였다. 석복헌 안은 궁궐의 호사스러움은 찾아 볼 수 없고 오히려 낙선재와 닮았다.

낙선재를 지나면 태종이 창덕궁을 창건할 당시 조성한 후원(後苑)이 나온다. 인위적인 느낌보다 자연 일부처럼 아름다움이 자연스럽게 흘러가도록 만들었다. 각각의 미를 갖춘 부용지(芙蓉池), 애련지(愛蓮池), 관람지(觀纜池), 옥류천(玉流川) 네 개의 골짜기가 있다.