코로나19 확산세를 막기 위한 ‘생활 속 거리두기 실천’과 부족한 운동량을 채우려는 ‘건강한 삶’ 사이에서 딜레마에 빠진 사람들에겐 비교적 안전한 등산이나 트레킹만큼 좋은 야외활동이 없단 생각이 인기의 비결로 꼽힌다.

소백산국립공원 북부사무소는 올 1월 3만 명이던 탐방객이 코로나19 확산세가 무섭던 지난 2월부터 4월까지 계속 줄어 월 평균 1만 명에 불과 했지만, 5월부터는 그 수가 점차 늘어 지난 주말인 24일까지 2만9368명이 소백산을 방문했다고 전했다. 봄 산행이 시작된 이달 들어 산행명소인 월악산 제비봉과 도락산, 금수산 등지에도 평일과 주말을 가리지 않고 매주 수천 명 이상의 등산객이 방문한 것으로 나타났다.

1987년 18번째 국립공원으로 지정된 소백산은 지리산, 설악산, 오대산에 이어 산악형 국립공원 가운데 네 번째로 넓으며 해발 1439m인 비로봉을 중심으로 국망봉(1420m), 연화봉(1383m), 도솔봉(1314m) 등 높은 봉우리를 잇는 산 능선이 대자연의 찬란함을 느끼게 해 먹먹한 감동을 준다. 특히, 5월말부터 6월 초순까지는 연화봉 철쭉이 만개하는 시기로 ‘살아 천년, 죽어 천년’이라는 주목 군락지와 어우러져 소백산이 환상적인 봄 풍경을 연출하는 가장 적기라고 할 수 있다.

소백산은 천동, 어의곡, 죽령, 국망봉 구간 등 총 4개의 탐방 코스로 이뤄져 난이도와 거리에 따라 자유롭게 구간을 선택해 산행을 즐길 수 있단 장점도 있다. 천동 코스(6.8km)는 비교적 쉬운 난도의 탐방로로 비로봉까지는 약 3시간 정도가 소요된다. 소백산 정상인 비로봉까지 가장 짧은 코스로 약 2시간 30분이 소요되는 어의곡 코스(4.6km)는 신갈나무 군락지와 이름 모를 야생화를 바라보며 산행을 즐길 수 있지만 경사도는 급한 편이다. 굽이굽이 능선을 따라 오르는 죽령 탐방로(7km)는 연화봉까지 약 3시간이 소요되며 봄 철쭉을 보기 위해 많은 탐방객들이 선호하는 코스다. 천동·다리안관광지에서 출발해 국방봉까지 오르는 코스(9.9km)는 약 4시간 30분이 소요 된다. 

군 관계자는 “코로나19로 인해 올해 계획했던 소백산 철쭉제는 아쉽게 취소됐지만, 소백산의 연분홍 철쭉은 단양을 점점 아름답게 물들이고 있다”며 “가정의 달인 5월, 가족과 함께 떠나는 소백산행으로 힐링의 시간이 되길 바란다”고 말했다.